人和哺乳动物体内存在两种主要类型的脂肪组织。其中，白色脂肪组织（WAT）以甘油三酯的形式储存机体过剩的能量并供需要时使用，是人体脂肪的主要储存形式。棕色脂肪组织（BAT）含有较多的线粒体，其主要作用是消耗热量以维持机体稳态。

近日，《新英格兰医学杂志》（N Engl J Med）发表重磅综述，总结了目前医学界对于人体脂肪组织的最新认知，并且分析了不同脂肪组织在内分泌系统中扮演的关键角色。

论文指出，棕色脂肪组织的长期激活或可为胃肠道、心血管以及肌肉骨骼系统等带来广泛健康获益。激活棕色脂肪组织，或者将白色脂肪组织转化为棕色脂肪组织以增加机体能量的消耗，是未来治疗肥胖的潜在重要方向！

然而，过去三十年来的探索成果，让我们对脂肪组织的认知产生了颠覆性的改变。例如，脂肪并不是一个单独的实体，它是具有不同解剖和功能特征的脂肪组织的集合。

▲白色脂肪组织和棕色脂肪组织主要分布部位

在体型精瘦的成人中：女性白色脂肪组织范围为20kg~30kg（占体重的30%~40%）；男性白色脂肪组织范围为10kg~20kg（占体重15%~25%）。

目前我们可以通过皮脂钳、腰围以及BMI等数据快速的估算脂肪量，而在生物电阻抗分析法、双能X线吸收测量法等的基础上结合CT和MRI，我们可精确计算人体脂肪含量数据。

成人白色脂肪组织主要分布于颈部、肩部、后背和腹部等特定位置，这些部位的白色脂肪组织有助于温热的血液更加快速地分布至人体其他部位，保护体循环更好地发挥作用。

目前已知人体中可检测到的棕色脂肪组织最大水平约为1kg，通常20岁至50岁的成人为50g~500g，约占体重0.1%~0.5%（脂肪组织总体重量的0.2%~3.0%）。棕色脂肪组织含量的测算较为困难，目前主要依赖于影像学手段，如PET-CT和MRI。

白色脂肪组织从妊娠中期开始发育，出生时人体内脏和皮下脂肪白色脂肪组织均已形成。棕色脂肪组织最早在孕中期末期开始发育，可保护新生儿抵御寒冷。值得强调的是，除了白色脂肪细组织和棕色脂肪组织外，人体还存在介于前两者之间的米色（beige/brite）脂肪组织，以及存在于乳腺组织、骨髓以及真皮等的粉红色脂肪组织，这些不同类型的脂肪组织均具有不同的生理作用。

脂肪组织由多种不同类型的细胞组成，包括脂肪细胞以及血管基质组分（如成纤维细胞、血液/血管细胞、巨噬细胞等免疫细胞、神经组织相关细胞）。论文指出，既往脂肪组织对人体的功能被严重低估。

过去认为，人在出生时就拥有所有的脂肪细胞，这些细胞只能增大或缩小，而不会发生数量上的变化。现代研究证实这种观点是错误的，通过同位素标记的方法，科学家们发现人的一生都在不断经历脂肪的生成，脂肪细胞的生长不仅可体现在细胞体积的增大，还可表现为细胞数量上的增殖。

具体而言，人体每年平均更新约8%的脂肪细胞，差不多每15年左右，人体全身的脂肪细胞就已经被更换了一次。从这个角度来看，脂肪组织是一个动态的器官，其中脂肪细胞的更新率甚至要比许多心肌细胞的更新率更快！

既往认为，脂肪组织的主要功能有三个，即储存热量、维持体温以及提供缓冲保护。

然而近三十年来的研究发现，脂肪组织同样具有内分泌器官作用，并可通过自分泌、旁分泌和内分泌的方式发挥调节功能。

脂肪组织可产生瘦素、脂联素等数十种影响局部或远处生理调节的重要活性因子。例如，通过相关激素的分泌和调节维持妊娠前后的能量供应以及生殖系统的正常功能；白色脂肪组织水平较低与神经性厌食症、脂肪代谢障碍以及月经中断有关；白色脂肪组织水平过高可导致青春期提前等。

目前针对肥胖的治疗主要聚焦在减少食物摄入、减少能量吸收或是增加能量消耗，最终目标是降低白色脂肪组织中甘油三酯的含量。论文指出，目前减肥并且改善代谢的最有效方法是减肥手术。尽管减肥手术通过多种机制减少了肥胖的并发症，但疗效主要来源于白色脂肪组织质量的大量减少。

目前用于肥胖治疗研究的部分药物也与脂肪组织有关。例如，胰高血糖素样肽1受体激动剂（如利拉鲁肽），其可通过抑制食欲引起体重减轻（配合运动则更加有效），不过，其有益作用也可能是通过刺激白色脂肪组织脂解和棕色脂肪组织产热介导。此外，潜在新疗法如bimagrumab（靶向激活素Ⅱ型受体抑制剂），可在减少白色脂肪组织质量的同时促进骨骼肌的生长。

▲不同类型脂肪细胞以及脂肪组织产热机制

值得关注的是，棕色脂肪组织的长期激活或将有助于肥胖以及相关代谢性疾病的治疗，这一点目前在啮齿类动物的研究中已经得到了证实。回顾性和前瞻性研究的结果显示，成人中存在的有限棕色脂肪组织似乎也具有实质性的临床效应，并且棕色脂肪组织的活性与BMI之间存在负相关。

近期一项研究表明，棕色脂肪组织水平较高的人群，其血糖、甘油三酯以及高密度脂蛋白水平等，较棕色脂肪组织水平较低的人群更加健康。不仅如此，棕色脂肪组织水平较高的人群，其2型糖尿病、血脂异常、冠状动脉疾病、脑血管疾病、充血性心力衰竭以及高血压等心脏代谢疾病的患病率明显较低。

目前，激活棕色脂肪组织或者将白色脂肪组织转化为棕色脂肪组织以增加机体能量的消耗被认为是治疗肥胖的潜在方向。

论文指出，通常我们基于BMI数值来评估一个人是否为肥胖，但是这种方法并不能体现人体白色脂肪组织的分布情况，因此未来我们进行肥胖相关大型流行病学研究就非常有必要结合其他指标（如腰围）来进行评估，并且更加深入地了解白色脂肪组织分布在肥胖相关代谢性疾病中的作用。

当前研究证据指出，肥胖不仅仅是单纯的白色脂肪组织中甘油三酯储存过多，我们还可将其视为一种表现为白色脂肪组织水平过高以及棕色脂肪组织功能失调的颅脑相关疾病。此外，全基因组关联研究等的结果也揭示了肥胖及其代谢并发症与遗传影响之间的潜在关系。总体而言，肥胖是在数百个基因、社会经济需求以及个人决策之间复杂的综合作用下，最终导致长期的热量摄入超过能量消耗。

肥胖不仅是一个独立的健康问题，还是心血管病、糖尿病、高血压、中风等代谢性疾病和癌症的危险因素。在全球肥胖问题日渐突出的当下，深入理解脂肪组织对肥胖的影响将有助于我们应对全球肥胖流行。